Même si le riz s’achète en sac à l’épicerie, il ne sort pas de terre tel un champignon. La culture du riz est une science précise, un univers fait de technologies spécialisées, de méthodes et de matériel de plantation et de récolte tout aussi uniques les uns que les autres. À ce jour, les rizeries américaines sont les plus avancées au monde en matière de matériel d’usinage, de triage et de conditionnement du riz.
Février – début mai
La culture du riz diffère des autres cultures céréalières, car le riz est une plante semi-aquatique qui nécessite une irrigation constante durant la saison de croissance. Les sols qui contiennent de l’argile lourde et du loam limoneux ne sont généralement pas propices aux autres cultures, car ils ont une grande capacité de rétention d’eau. Ils sont cependant parfaits pour la culture du riz.
Avant la plantation, les agriculteurs préparent le sol avec des engins de terrassement munis de systèmes de guidage par GPS et laser pour créer des pentes uniformes dans la zone des champs et ainsi réduire l’utilisation d’eau et augmenter le rendement de production.
La période de semence est de février à mai selon la région de production. Les riziculteurs emploient la technologie moderne pour planter les graines, soit à l’aide d’avions ou de semoirs à céréales.
Mars – début octobre
Les plants de riz mesurent entre trois et quatre pieds après environ 120 jours de croissance. Pendant ce temps, les riziculteurs irriguent les champs de riz en utilisant la méthode qui correspond le mieux aux champs ou à la rizière. La méthode d’irrigation habituelle consiste à construire des levées ou digues de terre qui suivent les contours du terrain et à inonder les champs de manière à conserver la même profondeur d’eau, soit de deux à quatre pouces, pendant toute la saison de croissance. Les champs ainsi inondés freinent l’érosion du sol et permettent d’améliorer la qualité de l’eau et offrent de nombreux autres avantages écologiques, tels que la création d’habitats fauniques.
Les riziculteurs peuvent aussi irriguer leurs champs en utilisant un système de tubulure d’irrigation précisément percé à intervalles réguliers pour permettre une submersion plus uniforme et efficace dans les champs. Il existe aussi des méthodes d’irrigation qui permettent aux agriculteurs de cultiver le riz par rangées, comme pour les autres cultures céréalières, et d’arroser périodiquement les plants durant la saison de croissance de manière à garder le sol constamment humide sans avoir à l’inonder. Les riziculteurs sont continuellement à la recherche de méthodes novatrices pour réduire leur utilisation d’eau et autres ressources en utilisant des méthodes d’irrigation qui conviennent le mieux à leurs exploitations.
Vers le milieu ou à la fin de l’été, les plants de riz commencent à montrer des signes de maturité lorsque des grains apparaissent sur les longues panicules à l’extrémité du plant.
Mi-juillet – novembre
Quand le riz est mûr, on assèche les champs. Des moissonneuses-batteuses de haute technologie coupent le riz, séparent le grain de la tige. Les grains récoltés sont transportés aux installations de séchage qui pulsent un air chaud et sec pour diminuer graduellement la teneur en humidité du grain, jusqu’à ce qu’il soit suffisamment sec pour être entreposé avant son usinage.
Novembre – février
Après la récolte, les riziculteurs inondent légèrement leurs champs de riz. Les vastes surfaces inondées des rizières en hiver permettent d’améliorer les habitats essentiels de la faune, car ils fournissent l’alimentation requise par les oiseaux aquatiques et migrateurs à la recherche d’aires d’hivernage. Ces oiseaux constituent un atout pour les ressources en éléments nutritifs du sol et pour la décomposition de la paille, le désherbage et la pression parasitaire, et procurent de multiples avantages agronomiques importants.
De nombreuses espèces fauniques, y compris les oiseaux migrateurs et les espèces vulnérables ou menacées, se fient aux habitats en milieux humides créés par les riziculteurs américains. Les terres de riz des États producteurs offrent des millions d’acres de ressources essentielles pour les oiseaux aquatiques et migrateurs et ainsi que d’innombrables animaux qui considèrent ces champs comme leur propre maison. D’ailleurs, ce sont ces terres de travail et d’habitats qui rendent la culture du riz unique en son genre.
Toute l’année
La dernière étape de la production du riz est l’usinage, un processus mécanisé que les rizeries américaines ont perfectionné.
Le riz brut passe dans des décortiqueuses qui lui retirent son enveloppe externe dure et non comestible. Ce qui reste est le riz brun dont les couches de son entourent encore le grain.
Les grains de riz brun peuvent être utilisés tels quels ou être blanchis par des machines qui frottent les grains ensemble sous pression. Ce frottement enlève la couche de son et laisse apparaître un riz blanc ou poli. Ensuite, le riz blanc est enrichi d’une fine couche de vitamines pour remplacer quelques-uns des nutriments perdus lors de l’usinage.
La technologie a permis aux États-Unis de produire de manière constante un produit de qualité. Par exemple, les rizeries américaines utilisent des trieuses à laser qui offrent une solution de tri optique pour détecter les grains cassés, décolorés ou immatures afin de les supprimer des grains de riz complet pendant le traitement. Ceci permet d’assurer la constance dans l’apparence et la taille du grain.
